聊天機器人公司NextIT 計畫融資2000萬美元，在美國軍隊部署人工智慧助手

(圖/取自網路)

可能很多人不知道，在蘋果 Siri、微軟小娜、以及亞馬遜 Alexa 推出之前，Next IT 就已經開發了多款聊天機器人應用了。這家總部設在華盛頓州斯波坎穀的初創公司為阿拉斯加航空公司開發了「Ask Jenn」，為美國鐵路公司開發了「Ask Julie」，這一次，他們為美國軍方開發了「Sgt. Star」。

NextIT 正在募集 2000 萬美元融資，希望能在這一波對話人工智慧助手的行業浪潮中獲得競爭優勢。該公司總裁 Tracy Malingo 表示，本次融資將分為兩部分，其中 1200 萬美元將採用股權投資模式，而剩下的 800 萬美元則會選擇債務重組完成，她說道：「我們當然不應該錯過這次人工智慧行業發展大潮，對於這次融資，我們感到非常高興。」

(圖/取自網路)

截至目前，該公司一共獲得 1450 萬美元投資，Malingo 希望本次融資能在三個月內完成。不過，作為一家私人公司，她拒絕透露本次融資中 Next IT 的公司估值，也沒有告知參投投資方的具體資訊，目前只知道共有 11 家投資公司參與了本輪融資。

NextIT 成立於 2002年，創始人是自詡為 「競技牛仔」 的軟體工程師兼連續創業家 Fred Brown，他們也是業內首批在自動電話助手裡提供自然語言識別服務的公司。舉個例子，下面是阿拉斯加航空公司官網上自動助手服務的一段對話：

Jenn：你好，我是 Jenn，阿拉斯加航空公司的自動旅行助手，如果需要在我們網站上尋求幫助，可以輸入你的問題。

用戶：你是由 Next IT 公司開發的嗎？

Jenn：我們是科技前沿公司 NextIT 開發的，也是美國航空業內最早出現的自動助手服務。

如今，幾乎所有科技巨頭都在研發聊天機器人技術：微軟的人工智慧戰略是以 「小娜」 聊天機器人為中心的（儘管微軟也嘗試了另外一款 Twitter 聊天機器人 Tay，但似乎效果不佳）；Facebook 也將聊天機器人整合到了旗下 Messenger 平臺；當然還有我們熟知的亞馬遜 Alexa 和蘋果的 Siri。

人工智慧助手看上去正在掀起一股全新的科技浪潮，不過 Malingo 卻認為，目前整個行業依然處於基礎階段。

(圖/取自網路)

NextIT 採取了 「迂回策略」，沒有和行業巨頭進行正面競爭，相反，他們利用所謂的 「觸點和端點」 技術，用專屬虛擬助手連接多用途機器人，提供各種服務。比如，使用者可以輕鬆修改自己的航班預留資訊、掛失更換丟失的借記卡、或是確認是否按時吃藥。

去年，Next IT 發佈了 Alme 軟體平臺的應用程式介面集合，説明企業更便捷地開發虛擬助手功能，提供個性化的使用者交互服務。此外，Next IT 還將旗下醫療健康部門轉型成了一個獨立運營的實體機構。

根據 Malingo 透露，目前 Next IT 的員工數量大約是 150 人，利用這筆最新投資，公司計畫擴大員工隊伍，招募更多人工智慧專家，希望此舉能幫助該公司在人工智慧領域裡佔據更好的競爭位置。

她說道：「我們認為對於 Next IT 來說，現在才算是剛起步。我們希望幫助其他行業裡的企業，成為他們的自助語音助手專家。如今，每家公司都在尋求人工智慧解決方案，我們希望這些公司能夠利用 Next IT 平臺獲得幫助。」

資訊來源：36氪

【101創業大小事／整理報導】

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