Pokémon Go之父講述幕後故事：當年差點被谷歌放棄！
美國《福布斯》雜誌網路版今天發表署名瑞恩·麥克（Ryan Mac）的文章，講述了在全球廣受追捧的《Pokémon Go》背後的故事。作為這款遊戲的開發商，Niantic曾經險些成為谷歌內部的棄兒，但最終還是憑藉這款遊戲吸引了全球的目光。
（圖／取自網路）
以下為文章全文：
要找出有史以來最受歡迎的智慧型手機遊戲的玩家並不困難。他們都有一個明顯特徵：以一種獨特的方式用一隻手拿著手機放在面前。這個結論來自《Pokémon Go》之父約翰·漢克（John Hanke），我們當時一起在聖達戈海港村的岸邊散步，他第二天就要出席聖達戈國際動漫展（Comic-Con），面對7000名粉絲發表演講。「他們都在玩遊戲。」49歲的漢克說，他指著幾個一邊拿著手機，一邊目不轉睛盯著螢幕的人說，「那個背著背包站在那裡的人，還有那些坐在那裡的人。」
《Pokémon Go》是Niantic Labs開發的一款免費的增強現實（AR）遊戲，玩家可以在現實世界中利用手機捕捉虛擬精靈。自從7月發佈以來，它迅速紅遍全球。蘋果表示，這款遊戲第一周的下載量超過App Store歷史上的任何一款應用。而根據App Annie的調查，10個美國人中就有1人每天都玩《Pokémon Go》。SurveyMonkey估計，該遊戲每天僅通過美國的應用內購業務便可創收約600萬美元（該遊戲已經登陸37個國家或地區）。
除了這些驚人資料外，美國民主黨總統候選人希拉蕊·克林頓（Hilarry Clinton）也在競選中利用了這款遊戲，而流行歌手小賈斯汀（Justin Bieber）也在中央公園尋找精靈，甚至有一名記者因為在美國國務院新聞發佈會上玩《Pokémon Go》而遭到公開譴責。
但鮮為人知的是，這樣一款紅遍全球的遊戲當初卻險些遭到「槍斃」。12個月前，身為谷歌員工的漢克越來越感到焦躁不安（他曾經推出了谷歌地球等產品），而作為谷歌內部的一個失敗的「臭鼬」專案，他的遊戲公司Niantic也不再受到重視。隨著谷歌重組為Alphabet，Niantic似乎會被歸入Android事業部，或者乾脆關閉。但谷歌還算明智，它允許漢克尋找外部投資人，並主動分拆出去。正因如此，漢克才找到了任天堂和Pokémon Co公司（後者負責口袋妖怪系列的智慧財產權），並達成了有史以來最明智的手機遊戲交易。
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對谷歌來說，這種安排顯然起到了作用。谷歌僅持有Niantic不到30%的股份，但麥格理證券分析師預計，該公司的遊戲有望實現50億美元的年營收。「如果谷歌始終將其控制在自己手中，我不確定《Pokémon Go》還能否誕生，至少無法這麼快誕生。」Niantic董事吉爾曼·路易（Gilman Louie）說。
漢克一直熱衷於視頻遊戲，他在Atari 400電腦上自學了程式設計，而他當時居住的得州小鎮Cross Plain只有1000人，整個鎮上甚至只有一個交通信號燈。自稱「土包子」的漢克畢業于得州大學奧斯丁分校，後來考入了加州大學伯克利分校哈斯商學院，希望在那裡創辦自己的遊戲公司。來到伯克利不久，他就加入了同學的創業公司Archetype Interactive，那家公司的唯一一款遊戲是《 Meridian 59》，很多人將其視作首款3D大型多人線上角色扮演遊戲（MMORPG）。（他們畢業時賣掉了那家公司。）
在2000年創辦並賣掉了另外一家遊戲公司後，漢克與他人共同創辦了Keyhole，那是一家地理空間軟體公司，為使用者提供各個地區的衛星圖像。那項技術引發了谷歌聯合創始人謝爾蓋·布林（Sergey Brin）的興趣，他當時非常迷戀地圖。在與谷歌CEO埃裡克·施密特（Eric Schmidt）其他高管開會時，布林使用Keyhole放大了衛星圖像，展示出在場人員住宅的後院，希望以此說服董事會收購這家創業公司。2004年10月，剛剛上市的谷歌用價值3500萬美元的股票收購了Keyhole。
漢克以為他只會在谷歌工作幾個月，但他一待就是十多年，並長期擔任該公司地理團隊的兩大主管之一。在此期間，他幫助谷歌在2005年發佈了谷歌地圖，並與史蒂夫·約伯斯（Steve Jobs）展開談判，讓谷歌地圖成為了第一代iPhone的預裝地圖。不僅如此，他還幫助谷歌地圖成為了流量僅次於搜索的谷歌第二大業務。
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但到2010年，漢克卻希望離職創業，將地圖和遊戲整合到一起。在谷歌另外一位聯合創始人賴瑞·佩奇（Larry Page）的極力挽留下，他還是留在了谷歌，但卻獲得了足夠的人手和資源，在谷歌三藩市辦事處內部秘密創辦了一個遊戲部門。漢克將那家公司命名為Niantic Labs，這個名稱來自1849年淘金熱期間向灣區運送曠工的一艘輪船。
他們最初的增強現實產品可以説明使用者通過移動設備和谷歌眼鏡瞭解城市的地標建築，後來又在2012年末發佈了《Ingress》。那是漢克首次嘗試基於地理位置的遊戲，遊戲中的兩個團隊可以使用自己的手機佔領世界各地的不同地點。雖然獲得了一些遊戲玩家的青睞，但《Ingress》在谷歌內部並沒有被視作一項突破性技術。
到了2014年春天，Niantic CEO漢克夢想著將基於地理位置的遊戲與老牌IP整合到一起，從而吸引更多用戶。他曾經考慮過馬里奧和大金剛，但最經常浮現在他腦海中的還是口袋妖怪，這個系列的視頻遊戲、卡牌、電影和動畫片曾經在1990年代末俘獲了大批千禧一代玩家。截至2016年5月，口袋妖怪系列產品累計銷售額高達450億美元。
一個偶然的機會，谷歌地圖部門的一位名叫野村辰雄（Tatsuo Nomura）的工程師圍繞口袋妖怪規劃了一個秘密專案，但出發點卻與漢克截然不同。隨著愚人節即將到來，野村希望移動用戶可以在谷歌地圖中追捕口袋妖怪精靈。通過朋友的介紹，他得以與Pokémon Co的負責人會面，那家公司有一部分股份歸任天堂所有，他們還在東京六本木地區與谷歌共同使用一個辦公樓。「他們的CEO當時就很喜歡這筆交易。」野村回憶道，「我們其實並沒有進行真正的談判。」
（圖／取自網路）
那個愚人節玩笑的成功吸引了漢克的目光，他也找到了野村，希望能夠借助他的關係再次與Pokémon Co的負責人會面。2014年5月，漢克在一間會議室裡見到了Pokémon Co CEO Tsunekazu Ishihara，並通過翻譯展開了溝通。身為一名資深《Ingress》玩家，Tsunekazu Ishihara立刻意識到將地理位置元素與口袋妖怪融為一體所產生的巨大影響。在已故任天堂CEO岩田聰的祝福下，漢克於那年夏天著手開發《Pokémon Go》，並同意與Pokémon Co和任天堂分享營收。（漢克拒絕披露具體的條款。）
與此同時，Niantic在谷歌內部的地位變得越來越不重要。隨著該公司決定重組為Alphabet，谷歌的負責人也在考慮漢克這家公司的去向。他們曾經希望將Niantic整合到Android事業部，但漢克並不想重新回到谷歌龐大的官僚組織內部。
於是，他提出了分拆計畫，希望獲准獨立發展，並尋找獨立企業的資助。他會見了多家風險投資公司，包括Andreessen Horowitz和KPCB—但Niantic大約1.5億美元的估值令這些公司望而卻步。其中一位曾經參與談判的投資人回憶道，漢克當時只提到了《Ingress》，並未透露即將發佈的《Pokémon Go》。最終，漢克以更高的估值（大約1.75億美元）獲得了谷歌、任天堂、Pokémon Co以及部分天使投資人提供的3500萬美元投資—但卻沒有一家大型風險投資公司參與此輪融資。
不過，《Pokémon Go 》發佈至今還不到一個月時間，而歷史經驗表明，Zynga（《FarmVille》開發商）和King.com（《糖果粉碎傳奇》開發商）等一夜爆紅的手機遊戲公司都未能延續長期的成功趨勢。漢克目前的任務是保持伺服器的正常運轉。由於操勞過度，他已經長出了大大的眼袋，沒有太多時間處理其他事情，甚至連玩遊戲的時間都沒有。他自己的《Pokémon Go 》打到幾級了？
「我大概5級。」他不好意思地說道。
資訊來源：創業邦
【101創業大小事／整理報導】
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